A mistura de cor-pigmento é chamada de síntese subtrativa, por ser oposta à mistura aditiva que acontece com a cor-luz. Ou seja, se na cor-luz o branco é a reunião de todas as cores, na cor-pigmento o preto seria idealmente a mistura de todas as cores. Cada teoria se encaixa e está correta em um contexto: a cor-luz refere-se às luzes, enquanto a cor-pigmento é referente a tintas, pigmentos e corantes. A cor transmitida por um objeto é, portanto, resultado da seleção da luz por sua superfície pigmentada. A cor resultante desse processo corresponde à soma dos raios refletidos pelo objeto. Existem duas configurações de cor-pigmento que caracterizam as cores primárias: opacas e transparentes. Cores-pigmento opacas são as cores de superfície de determinadas matérias químicas, produzidas pela propriedade dessas matérias em absorver, refletir ou refratar os raios luminosos incidentes. Sua tríade primária é composta pelo vermelho, amarelo e azul, cores que em mistura proporcional produzem um cinza neutro escuro. Cores-pigmento transparentes são as cores produzidas pela síntese subtrativa, cujas cores primárias são o amarelo, o magenta e o ciano. O amarelo obtém-se tirando o azul do branco; o magenta quando é subtraído o verde; e o ciano mediante a subtração do vermelho. Em condições ideais, a combinação subtrativa das três cores primárias resulta na ausência de luz, ou seja, na cor preta. CMYK é a abreviatura do sistema de cores formado por ciano (C), magenta (M), amarelo (Y) e preto (K) que é empregado na indústria gráfica para reproduzir a maioria das cores existentes.

Para alguns pintores, as cores complementares são usadas para dar força e equilíbrio a um trabalho, criando contrastes. O amarelo e o violeta-púrpura representam os extremos entre cores puras no contraste de claro e escuro. O laranja e o verde representam o contraste máximo de cores quentes e frias. O vermelho e o verde são tons complementares que possuem a mesma luminosidade. O complemento de uma cor primária é a cor resultante da mistura das outras duas cores primárias. Assim, uma cor primária sempre terá uma cor secundária como complementar e vice-versa. A cor secundária é formada por duas cores primárias. A cor complementar do vermelho é o verde, obtida com a mistura das cores primárias azul e amarelo; a cor complementar do azul é o laranja, obtida com a mistura das cores primárias vermelho e amarelo; e, por fim, a cor complementar do amarelo é o violeta-púrpura, obtida com a mistura das cores primárias vermelho e azul. A cor terciária é formada por uma primária e outra secundária. Cores terciárias sempre têm outra cor terciária como complementar.

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